■ 광주여대 어린이영어교육학과 김혜정 교수

어린이들은 언제, 어떻게 공부를 시작하면 네이티브 스피커처럼 유창한 영어를 할 수 있을까.

유명한 신경심리학자 리넨버그에 따르면 인간의 언어습득 과정에서 결정적 시기는 생후 18개월에서 사춘기 이전이라고 한다.

효과적인 조기 영어교육 방법을 알아보기 위해 윤선생 영어랑 프로그램 자문위원인 김혜정 교수(광주여대 어린이영어교육학과ㆍ사진)를 만나봤다.

유아기땐 소리구별 능력 뛰어나 자연 습득
조기영어교육은 다양한 참여 기회가 중요
사춘기 이후엔 아이 특성 맞춰 의식적 학습

“국내 어린이영어교육에서는 소리와 철자와의 관계를 학습하는 파닉스가 강조되어 왔다. 그런데 파닉스 이전에 음소 인식(phonemic awareness) 능력을 키우지 않으면 듣기, 읽기, 쓰기에 어려움을 겪게 될 가능성이 높다”고 김 교수는 주장했다.

음소 인식이란 구어를 구성하는 소리의 가장 작은 단위인 음소를 듣고 조작할 수 있는 능력이라고 한다. 음소 인식은 단어 인식과 해독을 돕고, 읽기 이해에도 영향을 미치는데, 시간이 지난다고 저절로 터득되는 것이 아니어서 별도의 학습을 통해 아이들에게 가르쳐야 한다.

구체적으로 어떻게 음소 인식 능력을 키워야 하나. 우선 라임(Rhyming) 단계로 각운, 두운을 식별할 수 있게 한다. 예를 들어, bad, dad에서 b와 d 소리를 구분할 수 있어야 하는 것이다. 다음에는 소리의 유사점과 차이점을 구별하는 단계를 거쳐 음소를 병합, 분리, 조작하는 단계를 거치면 된다고 한다.

이런 과정을 거치면 소리로 cat을 들으면 c(크)와 at(에트)를 구분하고 bat, pat, cap 등 다른 소리로 대체할 수 있는 능력도 쌓게 된다.

“유아 때는 언어습득에 대한 두려움이 없고 유연한 발성기관과 예민한 귀를 갖고 있는 덕분에 영어를 자연스럽게 습득할 수 있다. 어린이는 모방을 즐기며 생각을 즉각 행동으로 옮기는 선천적 배우이기도 하다.

뿐만 아니라 성인에게는 지루한 반복연습도 어린이에게는 즐거운 활동이 될 수 있다”고 김 교수는 설명했다.

그렇다면 사춘기를 넘어서 영어를 접한 학습자는 어떻게 해야 하나. 어린이과 달리 자연스런 노출에 의한 습득이 아니라 의식적으로 학습을 해야 한다. 구체적인 학습 조건으로 김 교수는 ‘체계적, 논리적, 의식적, 과학적, 무한 반복적, 학습자 본인의 노력’ 등 6가지를 들었다.

효과적인 엄마표 영어는 어떻게 해야 하는지 묻자, “아이의 학습 스타일을 정확하게 파악할 필요가 있다.

일반적으로 듣기를 선호하는 유형, 직접 몸으로 체험해 보는 유형, 시각 자료를 선호하는 유형, 감각적으로 느끼고 싶어하는 유형 등으로 나눌 수 있다. 아이의 특성과 수준에 맞게 교재를 선정한 뒤 아이와 엄마가 영어를 함께 사용하는 환경을 조성해야 한다. 특히 베드타임 스토리 시간을 가지면 더욱 효과적”이라고 김 교수는 덧붙였다.

유ㆍ초등 시기 학습자에게 동기부여를 제공하는 데는 엄마와 교사의 칭찬과 격려가 절대적이다. 칭찬을 할 때는 말로만 하는 것보다 큰 몸동작과 미소를 함께 전달하면 훨씬 효과적이라고.

조기 영어교육에서 중요한 점은 주입식 교육 대신 학습자 참여 중심의 교육을 제공해야 한다.

일상에서 아이가 영어를 자유롭게 사용할 수 있는 환경을 조성하고 다양한 체험을 통해 영어에 꾸준히 노출될 수 있다면 기대한 만큼 조기 영어교육 효과를 볼 수 있을 것이다.

/이동호기자 leedongho@fnn.co.kr